Калиниченко Николай Сердце проходчика

Глава 1

Они спустились в распадок одновременно. Когда-то здесь тек ручей, но сейчас русло пересохло. Крутые склоны поросли диким шиповником и молодыми кленами. Аякс протаранил кусты, вышел на ровное место и застыл в изумлении. Напротив из зарослей выбиралась его точная копия. Двойник шагнул на дно оврага, остановился – стальная громада на фоне яркой осенней листвы. Сейчас различия были очевидны. У Аякса плечевая броня крепилась к корпусу внахлест, полностью закрывая трубки системы охлаждения и шарниры моторики. Чужак был защищен хуже, но облегченная конструкция суставов и лобовой брони говорила о лучшей маневренности. Всего этого можно было сразу не заметить, но герб фабрики на грудной пластине недвусмысленно указывал на разницу в происхождении проходчиков. У Аякса – полиспаст в обрамлении червячных передач, у мнимого двойника – домна на фоне колеса. Этого символа Аякс не знал и готов был в любую минуту атаковать. Фабрики конкурировали между собой. Даже воевали.
– Чего стоим? Фант ходить не умеет! – из люка на загривке Аякса выбралась недовольная Клио.
Каштановые, с легкой рыжиной волосы вечно растрепаны, на щеке пятно – не то смазка, не то шоколадный кекс. Из-под челки таращатся озорные зеленые глаза, воинственно торчит вздернутый нос. Она носила длинную накидку собственного изготовления, сшитую из кусочков ткани, брюки из плотной кожи и грубые фабричные ботинки на шнуровке.
– Так-так. Конкуренты, – девушка нахмурилась. – Где твой директор, здоровяк?
Из-за бронированной ноги проходчика вышел худощавый молодой человек. Он был в комбинезоне, снабженном множеством карманов, на ногах – высокие сапоги, на голове – потрепанная черная шляпа.
– Меня зовут Милош, а это – Яртан, – молодой человек хлопнул гиганта по колену, и металл отозвался глухим гулом. – Мы из Шагающей Домны. Слыхала о такой?
– Ни словечка.
– Тем лучше. Вам придется отдать нам фант. Весь, что у вас есть, и тогда вы о нас больше никогда не услышите.
– С чего ты взял, что у нас есть фант? – В голосе Клио слышалось наигранное удивление.
– Я ведь директор, помнишь? – Парень не заметил насмешки. – У тебя проходчик по глаза загружен. И запах чи-истый такой. Похоже, вы вскрыли становую жилу.
– А ты не думаешь, что у ребят, вскрывших становую, опасно становиться на пути? Тем более таким бездарям и стервятникам, как вы.
– Не-а. – Милош говорил так же весело, но видно было, что он задет за живое. – Твой механоид устарел. Сколько дает его сердце? Сто? Двести стимов? При такой загрузке контейнеров он едва руки поднимет. А мы чуток помоложе и побыстрее. Са-амую малость. К тому же Яртан модифицирован для ближнего боя. Ну что? Договоримся миром? Я даже готов уступить тебе треть фанта, если позволишь подержаться за сиськи. Что скажешь?
Клио быстро спустилась по спине Аякса, используя компенсаторы давления, точно ступеньки, повисла на одной руке и легко спрыгнула на землю. Встала перед Милошем, уперев руки в бока. Если бы Аякс мог, то поежился бы. Ох и достанется сейчас парню в черной шляпе.
– Я вот что скажу, Милош из Шагающей Домны. Ты простак и глупец. Я думаю, это ваша первая вылазка. Ты так не уверен в своих силах, что опустился до грабежа. Да ты, должно быть, дрожишь при одной мысли о прорыве фанта. До сих пор вам везло, но сейчас все изменится. Твоего истукана мы отключим и продадим на запчасти, а тебе самое место на рудниках. Ну что, сын барахольщицы, согласен?
– Ах ты… маленькая… – юноша сорвал с головы шляпу, открывая копну черных волос. – Яртан, растопчи их!
Гигант тут же пришел в движение. Из отверстий на запястьях появились короткие шипы. Под стальным нагрудником ожила паровая сфера, подавая давление в систему моторики. Мышцы из трубчатого полотна набухли, увлекая за собой бронированную кожу. Проходчик словно вырос, раздался в стороны. На его плечах и груди синим огнем вспыхнули знаки аппликации.
Аяксу не раз приходилось постоять за себя. Особенно часто это случалось там, где на поверхность выходил фант. Однако биться с себе подобными пока не доводилось.
Противник двигался быстро. Его шипы чиркнули по броне Аякса. Тот не ответил. Блокировал очередной удар и сильно толкнул нападавшего в грудь. Враг отшатнулся, сделал два шага назад. Момент для контратаки – идеальный. Аякс медлил. Бессловесный, но не бездумный, он словно спрашивал: нужно ли?
– Чего стоишь? Ату его! – Клио нетерпеливо топнула ногой. Связь между ней и проходчиком была очень сильна. Зачастую они обходились без слов, но в этот раз девушка настолько вышла из себя, что забыла о возможности беззвучных команд.
Директор велит атаковать. Проходчик обязан подчиниться. Аякс рванулся вперед, намереваясь смять противника, но Яртан неожиданно выпустил пар из системы компенсации давления, отвлек Аякса, поднырнул под руку и оказался в опасной близости от уязвимых участков брони. Проходчика спасла металлическая сетка, закрывающая подмышки. Шип пробил ее, но не смог повредить механизм.
Теперь противник был открыт для удара. Аякс поднял руку, согнутую в локте, и обрушил на спину чужака. Полтонны крепчайшего металла, помноженные на ускорение. Будь перед ним скала, и та бы не устояла. Корпус Яртана треснул. На месте удара броня смялась, словно была сделана из бумаги. Чужак упал ничком и лежал без движения. Рев паровой сферы сделался глуше. Аякс поднял ногу, собираясь раздавить череп врага.
– Нет! Не убивай! Пощади! – Милош бросился между Аяксом и поверженным проходчиком. Что-то знакомое было в этом жесте мольбы, в этих наполненных ужасом глазах. Аякс отступил от побежденного противника и только тут услышал запоздалый приказ Клио: «Назад!»
– Нет-нет-нет, – твердил юноша, оглаживая броню своего проходчика, – не трогайте, не трогайте. Мы уйдем. Словно ничего не было. Словно это сон.
– Никуда вы не уйдете, – голос Клио дрожал. Аякс заметил, как побледнела девушка. «Ты ведь не думала, что до этого дойдет? Верно, кроха? Убивать тяжело… поначалу». – Мы разобьем лагерь, – Клио подошла к Милошу и подала руку. – За то, что ты напал на нас, расскажешь о себе. Я… приказываю!

– Яртан – мой отец, – Милош снял с опаленного прутика кусок хлеба. – Мы в поселке жили, на краю Старой пустоши. Девять лет назад к нам явились фуражиры с Железного Завода. Принялись грабить. Жители решили прогнать их, завязалась драка. Отца серьезно ранили. Я его из огня вытащил, пытался перевязать, и тут появился он. Высокий, в плаще, аппликатор. Осмотрел отца и сказал, что дело плохо. Предложил идти на службу к фабрикантам. Я согласился. Что мне оставалось? Он сказал – между нами связь, сказал, что из отца получится хороший проходчик. Так и случилось. Аппликатор доставил нас прямо на фабрику…
– То есть как доставил? Вот так взял и перенес?
– Именно что перенес! У него был летун!
– Сказки! Летунов не бывает.
– А вот и нет!
– Ни одна сфера не даст усилия на взлет. Это все знают!
– А он и не взлетал. Он… он просто поднялся в воздух. Как по лестнице взошел. Небольшой такой аппарат, красивый, весь в узорах, сиденья мягкие. И вот еще что… тогда я не знал… Но теперь готов поклясться. Машина аппликатора пахла фантом, так, словно была сделана из него.
– А потом вы видели этого… аппликатора?
– Нет. Он помог нам добраться до фабрики, вызвал главу цеха, перекинулся с ним парой слов и ушел.
– Куда ушел?
– Не знаю. У меня отец на руках умирал, понимаешь? И потом, в поселке всегда говорили: «дареному хламу цену не ищут». – Милош неожиданно улыбнулся, не так, как раньше, вызывающе, а мягко, словно вспомнил что-то. – Ты, когда про «сына барахольщицы» сказала, права была.
– Складно врешь, – улыбнулась девушка и вдруг порывисто обняла Милоша. – Прости, я не хотела тебя обидеть, просто ты меня очень разозлил. А вообще я совсем не злая. Правда, Аякс?
Проходчик повернул голову. На молодых людей уставились темные провалы смотровых прорезей. Стальной подбородок медленно пошел вниз: «Правда».
Осенний лес вокруг дышал влагой. Сумрак стремительно сгущался. Над оврагом зародился неяркий синий светоч, медленно поднялся выше и неторопливо поплыл между деревьями. За первым светляком появился другой, третий – и вот уже лес наполнился тысячами блуждающих огней.
– Парящие звезды! Я и не думала, что их может быть так много! – девушка вскочила.
– Что это за огни? – Милош испуганно озирался по сторонам.
– Никто не знает. Такое случается раз в пятнадцать лет. Длится несколько ночей, а потом постепенно сходит на нет. Говорят, там, где опустится звезда, – лежит клад.
– У нас в поселке была такая считалка:

Парящие звезды над спящей землей,
Над пажитью росной, над горной грядой.
Увидишь – не медли, бегом за порог,
Иначе проспишь свое счастье, дружок.

– Вот это да! А говоришь: ничего не слышал, лгунишка! – изумилась Клио.
– Я только сейчас вспомнил, – Милош улыбнулся. – Там еще много было куплетов. В поселке каждый ребенок ее знал. И никто не задумывался, о чем она.
– Пойдем к нам на Фабрику, – неожиданно предложила девушка. – Яртан поврежден. Его нужно подлатать.
– Шутишь? Мы же чужаки.
– Что верно, то верно! На Фабрике все строго, – закивала Клио и, взглянув на помрачневшего юношу, громко рассмеялась. – Шучу! Мы же с вами не воюем. К тому же аппликатор Руго – самый добрый человек на свете.
Девушка легко вскочила на ноги, и Аякс, почуяв желание директора, опустился на одно колено. Клио забралась в свое убежище за плечами гиганта.
– Сладких снов, Милош из Шагающей Домны!

Глава 2

Нападение произошло на второй день. Маленький отряд выбрался из леса и шел вдоль путей, по которым двигалась Фабрика. Огромные, в рост проходчика, рельсы уходили за горизонт. На каждом металлическом сегменте стоял символ Фабрики. Это было своего рода предостережение. Человека, решившего украсть имущество Дороги, ждала печальная судьба.
Утро выдалось серым и туманным. Клио и Милош взобрались на плечи к Аяксу. Поврежденный Яртан плелся рядом, едва переставляя ноги. Директор проснулась сегодня удивительно рано, долго ворочалась в своем гнездышке за плечами проходчика. Аякс слышал приглушенные ругательства и восклицания. «Нет! Никуда не годится! А ногти-то, ногти? Ужас!» Зато утром результат был налицо. Клио щеголяла в форменном зеленом плаще директоров, заколотом серебряной фибулой со знаком полиспаста. Волосы расчесала и собрала в аккуратный пучок. Даже вечная грязь на щеке была на время побеждена. Вдоль правого виска спускалась шаловливая тонкая косичка, украшенная бусинами. Еще она что-то сделала со своими глазами. Аякс смутно помнил, что женщины это умеют, но давно забыл, как и для чего. Зато Милош совершенно не изменился за ночь. Разве что его черная шляпа казалась более помятой и пыльной, чем вчера. Он, похоже, не обратил внимания на тяжелую работу, проделанную девушкой. Клио была в бешенстве. Язвила и вредничала. Причем ее остроты и придирки распространялись не только на Милоша, но и на Аякса и вообще на весь мир.
– Ага, вот и тоннель! – громко воскликнула Клио. – Сейчас перейдем на внутренние пути. Ты, наверное, про внутренние пути и не слышал в своей шагающей печке?
– Кое-что слышал. – Милош потянулся. – Фабрика по большим рельсам катится, а внутри малые проложены. Для поездов. Говорят, дорога была еще в давние дни. А пути для Фабрики потом построили.
– Умный какой, – удивилась Клио.
Они спустились по бетонному пандусу к самому низу насыпи. Там была устроена небольшая ровная площадка, на краю которой, стиснутый стенками из гранитных блоков, располагался тоннель. Проходчикам пришлось пригнуться, чтобы пройти в портал.
Директоры достали ручные лампы. Милош, шедший впереди, вдруг на что-то натолкнулся, поднял фонарь. Огромные стальные ворота полностью перекрывали проход.
– Что, думал, вот так просто пройдешь? – засмеялась Клио.
– Зачем это? – Милош провел рукой по металлу.
– А чтоб всякие дурни вроде тебя не лазили куда не надо!
– Могла бы сразу сказать, что впереди, – обиделся парень. – И как мы теперь?
– Сейчас увидишь.
Клио вручила юноше фонарь, а сама полезла Аяксу на спину. Скрылась в кабине и вскоре вернулась с большим кожаным кошельком, прошитым плотной белой нитью. Горловину закрывала печать Дороги. Девушка разорвала нитки, сломала печать и достала из кошеля шесть увесистых металлических шариков. Затем приблизилась к воротам, откинула неприметный лючок и принялась один за другим опускать туда шары. Едва последний шар скрылся в отверстии – толща ворот с глухим рокотом треснула пополам.
– Аякс, за дело! – приказала Клио.
Проходчик шагнул вперед. Навалился на тяжелые створки, и те неохотно поддались. Маленький отряд прошел в коридор за воротами. Милош заметил, что великанские створки снабжены металлическими роликами и двигаются по накаточным желобам, расположенным на полу и на потолке тоннеля. Молодой человек замешкался, пытаясь понять, как действует механизм ворот, но Клио велела поторапливаться, и Аякс закрыл створки. Щелкнули замки, возвращая рукотворной преграде несокрушимость монолита.
Они дошли до конца тоннеля. Там обнаружилась лестница с высокими ступенями, рассчитанными на проходчиков. Аякс быстро поднялся наверх и протянул руку Яртану. Поврежденный механоид с трудом преодолел подъем и встал рядом со своим бывшим противником.
Милош с интересом глядел по сторонам. Мощные внешние рельсы, точно крепостные стены, отгораживали от мира несколько ниток железной дороги. Люди и проходчики стояли на широкой платформе. Все здесь выглядело чистым, ухоженным и каким-то слишком правильным, словно вернулись давние дни. В центре платформы имелся навес. Двускатная крыша была покрыта яркой рыжей черепицей. На фасаде под козырьком примостились большие часы. Причудливая кованая стрелка методично делила время на равные отрезки. Милош уже встречал этот тип механизмов и лишь равнодушно скользнул взглядом по циферблату. Пускай девчонка знает, что сын барахольщицы тоже кое-чего стоит. Внизу под часами располагалась деревянная коробка, снабженная смешными кукольными воротцами и красивым резным балкончиком. Вот стрелка достигла числа девять. Раздался мелодичный звон. Воротца отворились. Из темного отверстия на балкон выехала миниатюрная фигурка проходчика, за ней крохотный аппликатор в плаще, потом яркая птица, смерть с косой и, наконец, карликовый зеленый паровоз с высокой трубой.
Вот это да! Милош едва сдержал восторженное восклицание, готовое сорваться с губ. Он покосился на Клио, но девушка была поглощена созерцанием фигурок.
– Так, значит: проходчик, аппликатор, птица и… смерть. Прекрасно! – Клио повернулась к Милошу. – Скоро будет поезд.
– Понятно, – только и смог сказать удивленный юноша. – А с какой стороны?
– Оттуда, – девушка указала на запад и вдруг смешно сморщила нос. – Это что… что это такое?
Милош посмотрел в западном направлении, втянул носом воздух. В привычный коктейль осенних запахов затесалась характерная нотка. Значит, где-то в горах открылась жила.
– Фант, много. Там! – Милош указал на покрытые лесом сопки, подходящие к самой дороге. По мере того как солнце поднималось над землей, мохнатые спины склонов освобождались от тумана. Небо прояснилось, и открылись далекие вершины гор, убранные покровами льда.
– Верно, – Клио с уважением посмотрела на своего спутника. – А ты молодец, барахольщик, я бы не смогла так быстро настроиться.
Милошу было очень приятно, но он не подал виду, только продолжил настороженно принюхиваться.
– Ерунда какая-то, – юноша растерянно посмотрел на Клио, – запах движется.
– Ты что, недоспал? Фант ходить не умеет… – начала было Клио, но уже и сама почувствовала странность. Источник запаха и в самом деле перемещался от вершины сопки к подножию, следуя за отступающим туманом. – Но так… не бывает? – девушка неуверенно посмотрела на Милоша.
– Может быть, это проходчики?
– Нет, не похоже, – покачала головой Клио.
Между тем сопки окончательно освободились от тумана. Белое марево собралось над дорогой и, вместо того чтобы окончательно сгинуть, вдруг устремилось в сторону платформы. В сердце белесой невиди Клио почудилось движение. Запах фанта становился все интенсивнее. Аякс и Яртан шагнули вперед одновременно, готовые защищать своих директоров. Броня проходчиков вспыхнула узорами аппликаций.
Туман быстро поглотил навес с часами, заставляя путешественников отступить к лестнице. Внезапно молочная завеса исторгла из себя нечто огромное. Милош успел заметить блестящее продолговатое тело, длинные суставчатые конечности. Существо стремительно атаковало проходчиков и отскочило, получив увесистые встречные удары. Раздался странный скрип, словно кто-то провел ножом по камню. Рассмотреть нападавшего оказалось непросто. То он вовсе растворялся в воздухе, словно был сделан из тончайшего стекла, то вдруг вспыхивал тысячью ослепительных бликов. Клио показалось, что в стремительных атаках твари есть что-то паучье.
Тем временем из тумана появились новые противники. Эти были меньше ростом и носили ту же маскировку. Проходчикам пришлось туго. Они не успевали блокировать атаки стеклянных воинов. Однако броня выдержала. Ответным ударом Аякс буквально расколол одно из созданий, а Яртану удалось схватить врага и швырнуть на рельсы. Снова раздался странный треск, и по бетону забарабанили осколки. В небо с ревом рванулись языки синего пламени.
– Здесь долго не продержаться. Нужно отступать в тоннель! – крикнула Клио. И тут завеса накрыла их. Директоры едва различали силуэты железных гигантов. Деталей было не разобрать, но, очевидно, бой продолжался. Приглушенные звуки ударов и противный скрежет Стеклянных продолжали долетать до молодых людей.
– Аякс! Назад! – позвала Клио. Рядом Милош выкликал Яртана. Казалось, они зовут тщетно. Вдруг прямо перед Клио возник один из нападавших. Он не был прозрачным и напоминал рыцаря Эрминия из спектакля, который Клио любила смотреть в фабричном театре. Человек был закован в броню, словно проходчик. На голове металлическая полумаска, длинные черные волосы рассыпались по плечам. В руках вместо рыцарского меча – короткий белый жезл. Клио шагнула назад, пытаясь вспомнить приемы самообороны, которым их учили в школе директоров. Она пожалела, что охотничий самострел и нож остались в контейнере за плечами Аякса.
Однако рыцарь и не думал нападать. Он просто стоял и разглядывал девушку. Это длилось всего несколько мгновений, а потом незнакомец растаял в воздухе, словно был сделан из тумана. В то же мгновение белое марево, окружавшее их, прянуло назад. Платформу накрыла тень. Клио не сдержала удивленного возгласа. На них опускался летун. Девушка успела заметить продольные и поперечные насечки, покрывающие днище аппарата, а затем ожившая сказка мягко опустилась перед ними. Большая машина с наклонными бортами и стеклянным ветровым экраном.
– Быстрее! Забирайтесь! Они нападут снова! – Крупный бородатый мужчина соскочил на платформу. На незнакомце был обычный костюм путешественника: простая рубаха из плотной ткани, кожаные штаны, высокие сапоги. Так одевались люди на всем протяжении пути Фабрики. Только лицо мужчины, необычно смуглое, с большим, немного приплюснутым носом и широкими скулами, выдавало уроженца дальнего юга.
Клио недолго думая оперлась на предложенную руку, перемахнула через борт. За ней – Милош. Аякс помедлил и двинулся следом. Под весом проходчика летун опасно накренился.
– Ступай на середину и сядь. Не то перевернемся, – приказал бородач.
– Яртан! Сюда! Скорее! – закричали Клио и Милош. Однако поврежденный проходчик не двинулся с места. Он неподвижно стоял на границе тумана. Из завесы появился стеклянный воин и тут же был отброшен назад. Механоид двинулся следом. Исчез в тумане.
– Нет! Яртан! – Милош хотел было перепрыгнуть обратно на платформу, но хозяин летуна легко удержал юношу.
– Он сделал свой выбор, парень, – иноземец перепрыгнул в кабину, – дает нам время. Останемся здесь – погибнем все.
– Пусти меня… – Милош рванулся вперед, но иноземец схватил его за грудки и швырнул на пол машины.
– Будешь дурить – убью!
Он подошел к панели, расположенной под защитным экраном, что-то нажал. Летун плавно сдвинулся с места, набирая скорость. Окутанная туманом платформа осталась позади. Машина двигалась над самыми путями, на восток.
– Они… Не погонятся? – Клио с тревогой оглянулась назад. Бородач на мгновение оторвался от управления, повернул голову. Сверкнула серебром тонкая линия, окаймляющая зрачки. Аппликатор!
– Они не отступят так легко. Будьте готовы.
Словно в ответ на его слова раздался дробный перестук, будто неугомонный барабанщик бил по железной тарелке. Прозрачные воины взобрались на полки фабричных рельс и легко бежали по ним. Чуть позади перебирал ногами стеклянный паук.