Задание было необычным. Точнее, не совсем обычным был груз.
Гильзе и раньше доводилось доставлять важные посылки – такова уж работа курьера. Правда, сколько бы ни говорили о ценности доверенных ему документов – это были всего лишь бумажки, истинное значение которых понятно лишь избранным.
Но этот груз имел вполне конкретную стоимость: курьеру было поручено переправить в московский офис «Линии» увесистый сундучок, доверху набитый лагорийскими империалами.
Что это было – зарплата сотрудникам? Но сам он получал зарплату рублями. Да и оборот иномирной валюты в Российской Федерации, как известно, не приветствуется законом. Оплата тайных операций «Линии»? Но почему, в таком случае, их финансирует Магистрат Лагора?
Все это – за пределами компетенции курьера. Его дело – взять и принести. За это его и держат в самой скрытой, самой секретной, да, пожалуй, и в самой важной организации Земли.
Гильза заворожено следил за тем, как казначей, брюзгливо оттопырив губу и нашептывая себе что-то под нос, нарочито медленно отсчитывает звонкие монеты. Казначей был сух, длинен, неулыбчив, одет, как и все служители Магистрата, в отливающие шелком черные одежды и черный же берет. Отсчитав очередной столбик монет, казначей принимался записывать что-то на листе пергамента, скрепя пером и бесшумно проговаривая слова.
Наконец, он закончил укладывать монеты в обитый бархатом ящик. Удивительное дело: на эти, аккуратно уложенные на бок, тускло отблескивающие столбики можно было любоваться часами – и это бы никогда не надоело. Но сухие длинные пальцы уже прикрыли монеты бархатной подушечкой с вензелем Верховного Инквизитора – чтобы лежали плотнее – и захлопнули выпуклую крышку, обитую коваными полосками, с изогнутой ручкой и крепкой петелькой сбоку. На петли немедленно был наброшен маленький, но довольно увесистый замок.
Казначей растопил над свечкой кусочек лагорийского сургуча – зеленоватого отлива, обладающего крепостью стали и свойством светиться в темноте. Опечатал сундук по бокам магической печатью с изображением Магистрата. Теперь вскрыть этот компактный ящик будет не проще, чем взломать сейф Сбербанка.
– Ну-с, молодой человек, извольте расписаться в получении! – надменно произнес казначей, пододвигая к курьеру тяжелую, потемневшую от времени чернильницу.
Гильза свел брови, пытаясь понять, что подписывает. Здесь, в лагорийском воздухе, он, вроде бы, должен был понимать написанное на любом языке. Но эти чертовы финансы казались ему полнейшей абракадаброй. Впрочем, как и русскоязычная бухгалтерия.
Обмакнув в чернила столь же черное перо, он подмахнул пергаментную страницу.
– Извольте получить! – казначей произвел рукой сдержанный, но чертовски изящный жест.
Гильза неловко кивнул в ответ и ухватился за ручку сундука.
Незаметный до этого, замерший за спиной страж приблизился и нацепил на запястье Гильзы грубое железное кольцо кандалов. Конечно, это были не кандалы – всего лишь наручник, цепь от которого шла к ручке сундука, но вид его создавал именно такое впечатление. В отверстия на стыке потемневшего кольца ударом желтого ногтя страж вогнал железную втулку. Сжал огромными черными пальцами – и металл под ними зашипел, задымился, оплавился, неприятно грея запястье. Через секунду кольцо было намертво запечатано.
На стража Гильза старался не смотреть: вид этих монстров ничуть не прибавлял настроения. Он смотрел на сжавшее запястье кольцо.
Сердце пропустило удар: теперь отнять у него сундук можно только вместе с рукой. Освободиться же от драгоценной ноши удастся лишь в офисе «Линии».
Один лагорийский империал не слишком велик, но весит чуть ли не полкило: лагорий тяжелее любого известного на Земле изотопа. По идее, такой сундучок должен весить, как изрядная атлетическая гиря. А потому, каждый раз приходится удивляться неожиданной легкости такой драгоценной ноши. Ведь всем известно: чем больше лагорийских империалов в кошельке, мешке или каком-нибудь сундуке, тем легче его нести. Это удивительное свойство лагорийской валюты имеет, очевидно, магические корни. Так или иначе, даже здоровенный сундук, набитый тяжеленным лагорием, вполне можно утащить в одиночку.
Впрочем, эти мысли быстро оставили Гильзу, едва он покинул казначейство и в сопровождении двух, чудовищного вида стражей, отправился по мрачным коридорам Магистрата. Хотелось побыстрее покинуть это жутковатое здание, само пребывание в котором действовало на психику крайне угнетающе. Переместиться на Землю прямо отсюда не представлялось возможным – государственные учреждения Лагора заговорены и опечатаны от подобных фокусов.
Оказавшись на воздухе и оставив за спиной пугающих стражей, Гильза несколько перевел дух. Впрочем, расслабляться не следовало: в руках у него было целое состояние, а народ в столице Лагора, славном Анаране, встречается всякий.
Вообще, с самого начала было непонятно, отчего транспортировку денег поручили простому курьеру, а не вооруженной до зубов команде инкассаторов. Чем руководствовался Хорос, когда отправлял его в Лагор – известно одному лишь мудрому шефу «Линии». То есть, тому же Хоросу.
Возможно, дело, опять же, в особенностях груза. Ведь протащить между мирами такое количество драгоценного металла под силу далеко не каждому. И свое-то бренное тело переместить сквозь незримый Проход могут от силы несколько сотен землян. Да и то, рассказывают курьезные случаи про то, как путешественники в иные миры оказывались не в состоянии протащить вместе с собой собственную одежду.
Гильза сделал несколько шагов по древней мостовой Площади Всех Миров. Тоскливо огляделся: ему нравилось бывать здесь, в центре Анарана, и было жаль покидать столицу Лагора, не задержавшись даже на несколько минут.
Но работа есть работа.
Он вздохнул, замедлил шаг. Чуть прикрыл глаза, расслабил, как учили, сознание. Теперь нужно представить Проход, и где-то «по ту сторону» – мысленно, как можно достовернее, нарисовать знакомый московский пейзаж.
И четко проговорить сакральное имя мира.
– Земля…

Волновался он не зря. Его все-таки, выследили. Неизвестно, кто навел, и как удалось перехватить курьера сразу же по выходу из Прохода, но, оказавшись на тротуаре, неподалеку от центральной арки ВВЦ, Гильза сразу же насторожился.
Это особенное чувство – чувство опасности – не было навыком, приобретенным работой в «Линии». Оно пришло оттуда, из прошлой жизни, перечеркнутой засевшей в голове пулей. Тогда он был совсем другим, и основой его натуры был дикий инстинкт хищника и убийцы. Хоть думать об этом было не очень приятно, это иногда выручало.
Гильза подтянул сундучок к груди, покрепче обхватив его обеими руками и замер, ловя подозрительное движение боковым зрением.
В толпах спешащих туда-сюда прохожих непросто отделить подозрительное от банального. Но все-таки, можно. Некоторые фигуры выбиваются из общей массы, объединенные характерным напряжением в позах и вниманием, обращенным в одну-единственную точку.
На него.
Курьер рванул к арке. Ловко лавируя между прохожими, увертываясь от портфелей и сумок. Подозрительные фигуры тоже включились в движение. Краем сознания Гильза отметил, что преследователи быстрее и, похоже, сильнее его. По характеру их передвижения он мог даже предположить, кто это.
Стригои. Взрывная смесь оборотня и вампира, надежно упакованная в человекообразную личину. От этих можно ожидать, чего угодно.
Кроме открытого нападения вблизи офиса «Линии» на ее же сотрудника. Что говорить – это было верхом дерзости с их стороны!
Но сейчас не было времени рассуждать об этом. Гильза отчаянно заскользил по асфальту, увертываясь от броска подтянутого парня в спортивном костюме (стригои обожают такой стиль). Перед глазами, стремясь к заветному сундуку, мелькнула вытянутая рука. Пальцы щелкнули, как плоскогубцы, и нападавший кубарем прокатился по асфальту, сбив с ног какую-то груженую сумками гражданку.
– Ах… Чтоб тебя!.. – осев на асфальт изумленно проговорила женщина.
Не обращая на нее внимания, стригой уже стоял на четвереньках, сгруппировавшись для нового прыжка. Но и другие не теряли времени, пытаясь взять курьера в кольцо. Гильза успел насчитать еще троих.
Дело дрянь. Лоб в лоб простому смертному и с одним стригоем не справиться. А вот окажись на его месте, скажем, опытный регистратор Чигур…
Гильза шарахнулся в сторону, одновременно падая на спину и прячась за сундуком: там, где он только что стоял, просвистело здоровенное зазубренное лезвие. Рядом завизжала какая-то слишком впечатлительная особа.
Так, шутки кончились. Сейчас одно из двух: его или сразу зарежут, или просто на ходу оттяпают руку вместе с сундуком. И то, и другое Гильзу категорически не устраивало. Страха отчего-то не было – видимо, сбивала с толку обманчиво-будничная обстановка. Трудно поверить, что столь наглое нападение возможно в таком месте.
По какому-то отчаянному наитию он вскочил на ноги, и принялся раскручивать сундук вокруг себя, словно метатель молота – свое орудие. Прохожие шарахнулись во все стороны. Один из нападавших неосторожно подставился – и отлетел кубарем в сторону: масса сундучка, несмотря на размеры и кажущуюся легкость, была немалая, а получить кованым углом не слишком приятно и стригою.
Гильзе удалось выиграть несколько секунд, пока враги, кружили вокруг этой бешеной «мельницы», прикидывая, как сбить курьера с ног. За эти секунды успел подбежать наряд милиции, привлеченный криками и возней у арки ВВЦ.
– Что здесь происходит? – спросил старший, невольно касаясь кобуры. Два его товарища нервно напряглись, не спуская глаз со странного «метателя молота» и троих, обступивших его парней. Еще один, потирая плечо и шипя от боли, сидел в сторонке на асфальте. Гильза ловко перехватил сундучок за ручку и замер.
– А ну-ка, приготовили документы! – с угрозой в голосе предложил милиционер.
Гильза не стал дожидаться развития ситуации. Сбив с ног отвлекшегося стригоя и, как следует, приложив того сундуком по уху, бросился в сторону арки.
– Стоять! – заорал старший милиционер, выхватывая пистолет.
Но стригои уже устремились вслед за курьером.
Двое оставшихся нелюдей – это, все же, не четверо. Однако не было сомнений в том, что они настигнут его прежде, чем удастся добраться до офиса. Сил оставалось все меньше, тяжелый груз мешал двигаться.
Милиционеры со входа, видимо, успели передать в эфир сигнал тревоги: наперерез бегущим мчались еще двое в форме.
– Стой! – крикнул один из них, перекрывая дорогу.
Каким-то отчаянным кульбитом Гильзе удалось прошмыгнуть между милиционерами. Преследователи же влетели прямо в служителей правопорядка.
Милиция подоспела вовремя: через несколько шагов Гильза споткнулся, растянувшись на асфальте, сундук же, пролетев по инерции, едва не оторвал ему руку. Пожалуй, сейчас ему пришлось бы туго. Но стригои теперь переключились на столь некстати подвернувшихся милиционеров. Силы, конечно же, были неравны: стриги валяли ошалевших сотрудников по асфальту, норовя вытрясти из них душу. Несмотря на неожиданно мощное противодействие, милиционеры намертво вцепились в правонарушителей, чем дали курьеру некоторую фору.
Задыхаясь, неровными перебежками Гильза продвигался вперед. Коротко обернувшись, заметил, что стригои, все-таки, отделались от навязчивого знакомства с московской милицией, и теперь вновь настигали его. Причем, чуть позади виднелись еще двое, ранее потерпевших от сундука.
Гильза напряг последние силы – и рванул вперед. Тем более, что заветная ракета, знаменитая королевская «семерка», уже маячила неподалеку.
В павильон «Космос» они влетели с разрывом в какие-то секунды.
Четверо в спортивных костюмах на миг застыли у входа. Они не выглядели уставшими – вроде, даже не запыхались от бега. Быстро рассыпались, разойдясь по павильону. Не прошло и минуты, как снова собрались у входа.
– Ушел, – спокойно сказал один.
– Везучий, подлец, – потирая плечо, так же спокойно заметил другой.
Личина умеет скрывать досаду. Даже нечеловеческую.

Едва преодолев секретную дверь, притаившуюся в глубине павильона, Гильза привалился спиной к прохладной стене, закрыл глаза и замер. Сердце бешено колотилось, и только теперь навалился страх, ощущение близкой смерти. Страх безусловно, глупый: здесь никакие стригои его не найдут и за тысячу лет. Ведь сейчас его уже нет – и не только в том самом павильоне «Космос».
Его нет на Земле. Да и вообще, в привычном измерении.
Впрочем, перепуганному животному, мечущемуся внутри человека, этого не объяснишь. Нужно время. А еще неплохо бы немного валерьянки. И выговориться.
На ресепшне, как обычно, дежурила Зина. Правда, на этот раз она не подводила брови и не полировала и без того идеальные ногти. Она задумчиво перебирала какие-то бумаги, и на вошедшего курьера даже не обратила внимания.
– Привет, Зин! – выдохнул Гильза, с грохотом водружая сундук с монетами на стойку. Цепь загремела, как на руке каторжника. – Ты даже не представляешь, что сейчас было!
– Даже не представляю… – не подымая взгляда, эхом отозвалась Зина.
– На меня напали, – доверительно поведал Гильза. – Прямо у офиса. Хотели расчленить и груз отобрать!
Зина недоверчиво подняла взгляд и снова уставилась в бумаги.
– Извини, Гильза, занята… – проговорила она, закусив губу. – Куда же это письмо делось?
Гильза пожал плечами и отошел от стойки. Не то, чтобы он обиделся, просто обычно Зина проявляет больше интереса к тому, что с ним происходит. А сегодня произошло не абы что, а нечто из ряда вон!
Ничего не оставалось, кроме, как направиться прямиком в кассу. Полная кассирша, которую Гильза, к своему стыду, и знать не знал, как зовут, равнодушно посмотрела на курьера и подняла трубку внутреннего телефона:
– Сан Саныч, нужна ваша помощь!
Главный мастер и оружейник «Линии» выглядел, как всегда недовольным. Наверное, его в очередной раз отвлекли от созидания какого-нибудь нового орудия из арсенала агента 007. Не вынимая рук из белого, прожженного в нескольких местах халата, Сан Саныч придирчиво осмотрел цепь и сундук. После чего принялся греметь в карманах многочисленными, «случайно завалявшимися» инструментами. Извлек на свет маленькие кусачки. Гильза скептически посмотрел на кусачки: ему вспомнились огромные, крепкие, как сталь и жуткие на вид пальцы стража из Магистрата.
Взгляд этот ничуть не смутил Сан Саныча. Он поправил очки, приподнял кусачки не уровень глаз, неприятно напоминая дантиста:
– Ну-ка, молодой человек, позвольте-ка вашу руку…
Он вцепился в руку Гильзы неожиданно сильными пальцами и – щелк! Перекусил стальное кольцо, словно то было сделано из дешевой пластмассы.
– Хороший инструмент, – одобрительно глядя на кусачки, прокомментировал Сан Саныч. – Резал бы ими и резал!
Кассирша кокетливо захихикала, подтягивая к себе освобожденный от опеки курьера сундучок.
Гильза лишь робко улыбнулся, поглаживая натертое металлом запястье. Ему по-прежнему очень хотелось выговориться, но ни с кассиршей, ни с оружейником по душам особо не поболтаешь.
Он вышел из кассы и отправился в бесцельное брожение по офису. Когда никуда не посылают, не надо бежать и спасать ценную корреспонденцию, курьер предоставлен сам себе. Это один из очевидных плюсов его работы. Недостатков же Гильза предпочитал не замечать.
Впрочем, долго бродить в одиночестве не пришлось. Навстречу попался никто иной, как ведущий регистратор «Линии» Владимир Иванович Чигур, собственной персоной. Был он, несмотря на жару, в своем помятом плаще и кепке – наверное, только прибыл из каких-то далеких прохладных мест. В руке он задумчиво вертел знаменитую трость с серебряным набалдашником.
– Владимир Иванович! – обрадовался Гильза, – Я сейчас вам такое расскажу!..
– Погоди, Гильза, не до тебя, – Чигур болезненно поморщился. – Ты Вершинина не видел случайно?