Яга размахнулась:
– Сто тридцать два!
Колода звучно шлепнула по ноздрям дракона.
– Сто тридцать три!!
Дракон терпел, героически стиснув треугольные зубы.
– Сто тридцать четыре!!
Было небольно, но очень обидно.
– Сто тридцать пять!!!
Яга вошла в раж. Очередной замах был такой крутой, что из рукава вылетела еще одна, заранее подтасованная колода карт.
– Жулье!!! – взревел дракон.
Ведьма кубарем полетела вниз по сверкающему склону, на котором и происходила экзекуция. Монеты добротного червонного золота веером летели из-под ее сухонького тельца.
– Васи-и-или-и-ий!
Однако Ваське было не до нее. Иссиня-черный кот спасал свою драгоценную шкуру от напалма, вырвавшегося из пасти разбушевавшегося дракона. Он взметнулся вверх по отвесной стене пещеры, вцепился всеми четырьмя лапами в висящую под потолком летучую мышь.
– Только вякни,– мрачно посулил кот.
– Вяк,– из вредности сказала мышь, привычно укутывая шулера серыми крыльями, протяжно зевнула и вновь погрузилась в сон, не соизволив даже кинуть взгляд вниз, где разборка набирала обороты.
– Отстань, звероящер! Уй! Ой! Ойхо, спалишь!
Дракон пыхнул огнем. Яга заверещала.
Кот пошуршал головой. Первым из-под крыльев выглянуло правое ухо, следом появился глаз – тоже правый.
– Перебор…
Хозяйке приходилось туго. Огненные струи хлестали по стенам, отжимая ведьму к углу. Яга лихо подпрыгивала, уворачиваясь от напалма и когтистых лап дракона. Пока он мазал.
– Иес! – азартно махнул лапой Ойхо, злость которого быстро переросла в чисто спортивный интерес. Ящер поднес трепыхающуюся в когтях Ягу поближе к глазам.
– Вот помру со страху,– пригрозила ведьма,– а тебя потом совесть замучит! И правильно сделает! Отпусти, животное!
– Сейчас должок верну… – Дракон поднял свободную лапу, выпустил когти, размером с приличный ятаган, щелкнул ими по гранитной стене, выбив из нее сноп искр, выразительно посмотрел на Ягу… – Сколько ты там насчитала? Сто тридцать шесть?
– Сто тридцать пя… Обалдел? Я ить так и впрямь помру! И вообще – половина Васькина.
– Справедливо,– согласился дракон,– сто тридцать пять пополам…
– Не делится,– затрясся под сводом кот.
– Будешь мешать спать, брошу,– пригрозила мышь.
Васька затих. Дракон завертел головой, пытаясь определить местонахождение второго жулика.
– Точно! Не делится,– подтвердила ведьма,– такая сложная дробь получается! И вообще, чешуйчатый, че ты к нам пристал? Если б не мы, ты б тут со скуки помер.
– Верно,– опять согласился дракон, пытаясь поймать в прицел согнутого пальца лоб извивающейся в его когтях старушки,– за это один щелбан прощаю, чтоб все по-честному было и без дроби…
– Рыцарей тебе мало?! – заверещала Яга.
– Мало,– признался дракон,– лет сто их уже не видел.
– И не увидишь!
– Это еще почему?
– Да потому что ты им на фиг не нужен!
– Что-о-о? – распустил когти веером дракон.– Я, такой крутой, на фиг не нужен?!
Рухнувшая наземь Яга кинулась к ступе. Огненная струя поспела раньше.
– Ну вот… бадейку спалил, гад ползучий.– Ведьма стрельнула глазами в сторону метлы.
– Нет, ты скажи,– прошипел Ойхо,– почему это я им на фиг…
– А ты когда в последний раз злодейство приличное делал? – ощерилась Яга.
– То без разницы,– отмахнулся дракон.– Рыцари должны штурмовать мой замок, а я их должен жрать!
Яга захихикала:
– Ты ж вегетарианец.
Дракон покраснел:
– А вот и нет. Знаешь, сколько я их в свое время… Противно только. Они ж на честной бой только с перепоя прут. Голова потом боли-и-ит… Я, наверное, пьяных уже всех сожрал, а остальные боятся.
– Остальные про тебя давно забыли! Пути-дорожки до твово Черного Замка заросли, Калинов мост прогнил и в речку рухнул. Ты вот тут бирюком сидишь, в золоте купаешься…
– Для здоровья пользительно… – буркнул дракон.
– …а то, что на нашу нечистую силу людишки плюют свысока, пролетая мимо на ступе, тебе начхать! В то время как лучшие умы,– стукнула себя в грудь Яга,– разрабатывают гениальные планы отмщения всему роду человеческому…
В полемическом запале она была так убедительна, что Ойхо поверил, хотя лично переползал через Калинов мост накануне вечером, волоча за собой на буксире стог магических трав.
– Я тут тоже, между прочим, без дела не сидел,– начал оправдываться он.– Я тут эту… как ее… науку двигал.
– Чаво-о-о?
– Ну, магия такая… особая.
– И далеко ты ее задвинул? – ехидно спросила ведьма.
– Очень,– сразу загорелся дракон.– Я тут на досуге, от нечего делать, мономерной структуре полиморфного поля так по фазе двинул, что она враз полимерной стала.
– Кто она? – обалдела Яга.
– Поля… тьфу! Структура…
– Ойй… – начала пятиться Яга.– Васька, к ноге…
– Нашла дурака,– фыркнул сверху кот.
– Ты представляешь, какие перспективы открываются? – Дракон перегородил своей тушей выход из пещеры.– Какие возможности? Если дивергенцию ротора проинтегрировать по объему, потом продифференцировать по площади и шарахнуть биномом…
Глаза Ягуси стали квадратными.
– Круто,– согласилась она, судорожно нащупывая метлу за спиной.– Ежели еще и в нашем деле злодейском поможет, мы энтим биномом…
– Дура! – обиделся дракон, выдирая из ее рук метлу.– При чем здесь бином?
– Вот я и говорю, структурой ее, структурой! А потом ротором!
– Темнота,– сплюнул огненным сгустком Ойхо.
– Ой! – увернулась Яга.
– Вот этим думать надо,– постучал себя черенком метлы по лбу дракон.– Сейчас такое злодейство забацаем, все скинхеды от зависти удавятся.
– Ой! Страсть-то какая! – шарахнулась в сторону ведьма.– Скин да еще и хеды… Где ты слов таких мудреных набрался? Раньше я от тебя…
– Раньше я их и не знал. А вот как полю по фазе двинул, враз все постиг. Я из того мира столько книжек мудреных натырил! Ни черта в них не понимаю, но наша магия рядом не стояла…
– Какого мира?
– Для особо одаренных поясняю еще раз: я сдвинул по фазе…
– Я неграмотная-а! – взвыла Яга.
– Тогда молчи и слушай! Забыли про нас?
– Забыли.
– Злодейство нужно?
– Нужно.
– Пойдешь воровать принцессу.
– Сбрендил старый! Что ты с ней делать будешь, вегетарианец?
– Воспитывать…
– Точно спятил!
– …ее папашу на предмет мани-мани.
Дракон отвалил камень в подсобку и вытащил оттуда монитор. За ним, тренькая от натуги кабелями, вывернулся системный блок. Следом на золотой склон сползла клавиатура с мышкой. Васька под сводом озабоченно зашевелился.
– Техника! – обрадовал Ягу Ойхо, примащиваясь на самой вершине золотой горы.– Чуть магии ввалишь, все тебе покажет.
– Все?
– Все, все! Вот смотри…
Экран засветился.
– Уи-и-и… страсть-то какая-а-а! Че творят-то, че творят!
– Бабка, я такого не заказывал,– ужаснулся ящер, пытаясь тыкнуть когтем в клавиатуру.
– Да погодь ты,– отпихнула его ведьма. На этот раз по склону закувыркался дракон.– Че творят-то, че творят! Неужто он опосля этого на ей не женится?
– Может, они уже женаты? – мяукнул с потолка Васька. Из-под крыльев убежища торчали уже оба уха и широко раскрытые глаза. Тоже оба.
– Колечков нету!
– Сняли, чтоб не мешали? – предположил кот.
– Эй, милай,– постучала ведьма костяшками пальцев по монитору,– вы колечки сняли?
– Бабка,– на гору опять выполз дракон,– уйди от аппарата! Дай место профессионалу.
Потеснив Ягу, дракон деловито застучал когтями по клавиатуре.
– Та-а-ак, где тут у нас принцессы на выданье?
Из подсобки выполз принтер, воткнулся разъемами в системный блок и деловито зашуршал.
– Учись, старая,– довольно хрюкнул Ойхо.– Вот что значит наука! Я тут к ней еще ускоритель присобачил…
– Уи-и-и… черные-то какия-а-а!
Принтер был цветной, лазерный и очень-очень быстродействующий. Ускоритель работал на всю катушку. Из пластмассового чрева агрегата с пулеметной скоростью вылетали листы. Принцесс было много. Но все они действительно были черные, хотя и очень симпатичные в изумительных нарядах из собственной кожи. Под фотографиями в фас и профиль располагалось полное досье на венценосных особ: ФИО, национальность, дата рождения, количество съеденных женихов…
– Это надолго,– озаботился дракон,– в алфавитном порядке начал, с Африки. Кончай дурить! – щелкнул он по системному блоку.– Нам поближе надо. В пределах радиуса действия ее метлы,– кивнул дракон в сторону ведьмы.
Принтер немедленно заткнулся. На экране замерцала надпись: «В пределах радиуса метлы принцесс на выданье нет».
– Тоже мне техника! – обрадовалась Яга.– А у Черномора?
– Так он бездетный.
– Решил обзавестись.
– Когда решил? – захлопал глазами дракон.
– Девять месяцев назад. А сегодня ему жинка дитя и выдаст. Роксаной назовут. Так что невеста на выданье у нас есть.
– Гениально,– ахнул дракон.
– Только воровать я ее не буду.
– Почему?
– Да на шута она нам сдалась?
– Я думал, и впрямь поумнела,– хмыкнул дракон.– Это ж киднеппинг, дура! Заложником будет.
– Хоть какими словами заморскими меня пугай,– уперлась Яга,– а детей воровать не буду! Мяса в них мало…
– Какого мяса? – выпучил глаза Ойхо.
– …и вообще: дети – цветы жизни!
На этот раз он ее все-таки щелкнул, припечатав к стене в нижней точке траектории кувыркания по золотому склону.
– Вот и тащи сюда эти цветы! Вместе полюбуемся. А потом я их поменяю на полновесное…
– Лютики-и-и-цветочки-ии… – Рот Ягуси до ушей, ручки-ножки раскинуты.
– Эй, бабка… кончай дурить! – испугался дракон, с расстройства пыхнув напалмом…– Давай бегом на метлу…
– …у меня-а-а в садочки-и!..
– Морду отверни,– заволновался кот.– Спалишь ведь!
– Я тебя предупреждала,– вздохнула мышь, не открывая глаз. Крылья распахнулись, отправляя Ваську в полет. К счастью, до носа дракона, сидящего на самом верху золотой горы, было недалеко. В него перепуганный котяра и вцепился.
– Чего это она? – скосил Ойхо глаза на десантника.
– Жизни радуется.
– Дорогу знаешь? – сразу успокоился дракон.
– В общих чертах… – дипломатично мяукнул Васька, не вдаваясь в подробности.
– Будешь за рулевого.
Ойхо осторожно отцепил кота от своего носа, усадил на самый кончик черенка метлы, ниже прицепил ведьму.
– Доставите заложника, все грехи ваши жульские прощу. Вперед!
Васька пулей вылетел из пещеры.
– А милая-а-а, любимая-а-а, не дождусь я ночки!
Радующийся жизни голос Яги замер вдали.
– Думаю, теперь о нас вспомнят,– удовлетворенно хрюкнул дракон.– Тут поблизости еще незанятые пещеры есть? – задрал он голову вверх.
– Полно,– успокоила его мышь, по-прежнему не открывая глаз.
– Это хорошо…
Новый бизнес сулил большие перспективы. Перед мысленным взором Ойхо возникли пещеры, доверху набитые золотом. Золото – это долгие, долгие годы спокойной жизни. Дракон радостно ухнул и с головой зарылся в сверкающий склон. Мало кто знал самый главный, тщательно охраняемый секрет драконов: не корысти ради сидели они на золоте, а здоровья для…

Прохладный ночной ветер трепал шерсть на загривке. Дорогу до Незалежной Украины Василий знал в общих чертах, по рассказам хозяйки, крутившей там лет триста назад любовь с одним дюже гарным хлопцем. Хозяйка по-прежнему радовалась жизни, а потому штурман вынужден был полагаться только на себя. Шел по приметам. Пока они не подводили: лес кончился уже давно, мирно спящие мелкие деревушки, реки и озера тоже. Впереди показался стольный град, освещенный призрачно-голубоватым светом луны. Васька принюхался. Вот она, главная примета! Салом пахло все сильнее. Точно, Украина. Круче всего пахло из высокого терема, в окнах которого кое-где мелькал свет.
– Палаты царские! – обрадовался Васька и не ошибся.– А чего не спят?
– Рожают,– хихикнула до сих пор не пришедшая в себя Яга и, что самое интересное, тоже не ошиблась.
Это действительно были царские палаты, и царица действительно рожала. Но только это была не Незалежна Украина, хотя сало здесь тоже любили…

* * *

– Нет, вы представляете? Меня, кормильца, из опочивальни взашей… – явно ошарашенный Еремей почесал скипетром затылок. Корона съехала на правое ухо. Небрежным движением головы царь вернул ее на место, душевно хлебнул из кубка, заменявшего ему в данный момент державу, и корона плавно съехала на лоб.– Может, на кол ее посадить? Опосля… как Любавушка разродится?
– Отчего ж не посадить, батюшка, коль душа того просит? – загомонила боярская Дума.
– Распустились холопы!
– Обязательно посадим! Опосля… как у невестки роды примет. Она у меня на сносях… – пояснил тщедушный боярин с козлиной бородой.– Так что после царицы-матушки…
– Ко мне пойдет! У меня жинка недавно понесла…
– Это почему к тебе? Пусть у меня отработает вражина! Ключница вот-вот родить должна, а они о каких-то жинках… – возмутился боярин Крут, дворовые девки которого почему-то постоянно рожали маленьких крутят.
– Ну а ты что думаешь? – повернулся державный к кормилице.
– Закусывать надо! – легонько шлепнула царя по загривку мамка, заставив корону съехать державному на глаза.– На, твое любимое. Черномор прислал.
Сало было великолепное. Еремей вцепился в него всеми зубами и сразу успокоился.
– Как бы первенца назвать? – Это была главная и самая любимая тема для разговора, с тех пор как царица понесла.
– Алексей! – выдвинул предложение боярин с козлиной бородкой.
– Почему?
– Царица так хотела. А потом, он у тебя первый! Аз! Первая буква алфавита!
– Тогда почему не Александр? – ринулся в атаку боярин Крут.
– Македонский плохо кончил,– прогнусавил думный дьяк из своего угла.
К скрипу пера этого постоянного члена заседаний Государственной думы бояре настолько привыкли, что его внезапно прорезавшийся голос заставил их подпрыгнуть.
– Твои предложения? – поднял брови царь. После затрещины кормилицы он стал очень и очень демократичен.
– Елисей.
– Почему Елисей?
– Преемственность. Царь Еремей – царевич Елисей.
– Гмм… голова-а-а… Пожалуй, стоит тебе прибавить жалованье.
Дверь с треском распахнулась. В тронный зал ввалилась растрепанная старуха, волоча за собой метлу.
– Да не туда… – в отчаянии шипел на нее огромный черный кот, карабкаясь по черенку поближе к хозяйке,– опочивальня не там…
– Ты хто? – радостно спросила старуха у царя.
– Ере… э-э-э… царь! – опомнился державный.
Яга, в отличие от него, еще не опомнилась.
– Поздравляю, дочь! – тряхнула она за руку царя.
– А-а-а… – разинул рот боярин Крут.
– Поздравляю, дочь,– тряхнула заодно и его Яга.
– Мне ж волхвы сына обещали! – возмущенно заорал Еремей, выдергивая из-под трона связку коры.– Вот сертификаты! На бересте писаны! Гарантия на три года!
– Поздравляю, сын! – Ведьма еще раз тряхнула за руку царя.– На три года.
– А потом?
– А потом, что получится. Так, у кого тут еще сын?
Боярская дума в полном составе дружно пожала плечами.
– Вам повезло… – Яга просеменила к двери, с грохотом захлопнувшейся за ее спиной.– Еще раз напутаешь, ушастый,– донесся удаляющийся голос,– до конца жизни без сметаны париться будешь…
– Это кто такая? – захлопал глазами царь.
– Помощница повитухи, наверное,– пожал плечами Крут.
Он не угадал. У Матрены помощницы не было. Она, знатная повитуха Всея Руси, всегда работала соло, не доверяя секреты мастерства никому… и на этот раз ей приходилось туго.

* * *

Роды были трудными.
– Ну, милая, поднатужься… еще… еще… головка уже показалась… – Матрена вытерла пот со лба, добавила еще магии – главный секрет ее мастерства,– подпитывая роженицу…
Любавушка, исторгнув утробный крик, потеряла сознание.
– Эк тебя…
Теперь разрываться пришлось между возмущенно запищавшим младенцем и лежавшей в беспамятстве мамашей.
Торопливо обработав пуповину, повитуха уложила малыша в колыбельку.
– Ну, милая… охти, Господи! Только не это!
Царица рожала опять. Сведенное от боли тело выгнулось дугой. Из перекошенного рта сочилась пена. Зубы вцепились в подушку…
– Двойня… – ахнула Матрена,– Ах я старая перечница!
Прозевать двойню! Этого повитуха простить себе не могла. Однако биться лбом об пол времени не было. Магических сил оставалось хоть и мало, но…
Со страху Матрена вложила их все. Под отчаянный вопль мгновенно пришедшей в себя роженицы в руках повитухи затрепыхался еще один малыш. Магический посыл был так силен, что царица открыла глаза.
– Кто?
– Царевич,– обессиленно доложила повитуха.
– Алексей… – прошептала царица, вновь теряя сознание.
Звякнуло оконце. Матрена медленно повернула голову. На фоне полной луны промелькнула неясная тень. Повитуха опустила глаза. Колыбель была пуста.
– Украли…
Вот теперь и Матрене стало дурно, и она непременно грохнулась бы в обморок, рядом с пациенткой, не запищи очередной младенец на ее руках.
– А был ли мальчик?
Мальчик разразился таким ревом, что ведунья намек поняла.
– Единственный и неповторимый,– согласилась она, укладывая его в колыбельку, на то же место, где только что пищал его брат.

– И-и-их! – Метла, прошуршав прутьями по золотой горе, затормозила перед носом дракона.– Чешуйчатый! Как делить будем? – вопросила Яга, вываливая перед ящером добычу. Задремавший в пути сверток шмыгнул носом и открыл глаза.
– Только сегодня родилась,– удивился дракон,– а уже с глазками.
– Это я в нее магию ввалила,– объяснила Яга,– чтоб не пищала и развивалась быстрее. На фига мне лишние проблемы?
– Молодец,– одобрил Ойхо.
– Так как делить будем?
– Чего?
– Как чего? Добычу! – ткнула Яга в золотой склон.
– Все-таки здорово ты ее,– расстроился Васька, карабкаясь по стене пещеры.– Предлагаю на щелбаны больше не играть.
– Да,– согласился дракон,– щелбаны не для средних умов. Это вам не на деньги, шмеккеры…
– Шмеккеры это кто? – жизнерадостно поинтересовалась Яга.
– Шмеккеры – это вы, жулики,– пояснил Ойхо.– Разворачивай добычу – начнем делать опись.
На этот раз до ведьмы дошло, что добыча – это все-таки сверток, а не гора, на которой восседал дракон. Что-то в слове «опись» было с ним созвучно.
– Во! Смотри! – начала она расхваливать товар.– Смотри, какая прелесть! Две ручки, две ножки и голова!
– А ты не заметила у нее чего-нибудь лишнее? – хмыкнул дракон.
– Мало ли у кого чего лишнее! – ринулась в атаку Яга.– У твоего братана, например, вместо одной головы три, так что молчи!
– Вот дура! – простонал дракон.– Нашла с кем сравнить. Я на природном золоте воспитан, а он на ядерных отходах.
– На че-о-ом?
– Отходах… Хотя какие у нас отходы? Еще ничего не переработано. Я, как по фазе сдвинул, сразу понял, почему у него в пещере так фонит. С ураном шутки плохи. Впрочем, речь не о том. Ты мне скажи… Роксана царевна?
– Ну…
– Тогда откуда у нее между ножек хвостик?
– Может, тоже на отходах воспитывалась? – задумалась Яга.
– Н-дас-с-с… влипли.– Морда дракона приблизилась к распотрошенному свертку, сметая ведьму с пути.
– Мама… – радостно пискнула добыча, вцепляясь всеми четырьмя ручками и ножками в нависающие над ней усы.
– Я это… скорее папа,– смутился дракон.
– Мама,– упрямо заявила «Роксана», затолкала себе в рот усы и зачмокала губами, пытаясь хоть что-нибудь оттуда высосать.
– Ребенок голоден! – ужаснулся дракон.
– Я тоже,– призналась Яга.
– Васька! – сдернул Ойхо кота со стены.
– Чего изволите? – угодливо выгнул спину кот.
– Присмотри за хозяйкой, чтоб не откопалась раньше времени.– Левая задняя лапа дракона вырыла глубокую яму в золотой горе, правая сунула туда Ягу и старательно прикопала.– За заложника головой отвечаешь!
Ойхо осторожно освободил из плена усы, сделал младенцу «козу» когтями-ятаганами, зачерпнул из родной кучи солидную горсть, тяжело вздохнул и выполз из пещеры. Захлопали крылья.
– Низко пошел,– задумалась Яга. Из золотого склона торчала только ее голова.– Никак к дождю…
– Угу,– согласился кот.– Только вот к какому? Ты скажи, он на твоей памяти хоть один золотой добровольно из пещеры вынес?
– У-у-у… – С расстройства Яга начала приходить в себя.
– Му-у-у…
В пещеру влетел дракон, держа в когтях двух насмерть перепуганных коров.
– За целую горсть всего две коровы?! – возмутилась Яга.
– Я стадо прикупил,– пропыхтел дракон, пытаясь выжать над младенцем первую.
– Стадо? – подпрыгнул Васька.– Но кто ж так доит? Смотри, у нее уже и глазки вывалились, и язык наружу…
– А как надо?
– Тазик давай! И уйди в сторону, вегетарианец!
Тазик у дракона был. Он вытащил его из подсобки, откуда перед этим вытаскивал компьютер. Полузадушенная корова благодарно лизнула кота шершавым языком и начала доиться, подпрыгивая над тазиком, яростно шлепая выменем по жестяному днищу. Во все стороны полетели молочные брызги.
– Учись, пока я жив! – гордо мяукнул Васька.
Дракон, стараясь не дышать, деликатно подсунул под зажмурившуюся в ужасе буренку усы, макнул их в образовавшуюся белесую лужицу на дне и направил в рот младенцу. Тот довольно зачмокал.
– Будешь у меня главным пастухом.
– А я? – поинтересовалась Яга.
Дракон задумчиво посмотрел на торчащую из горы голову старушки.
– Либо мамкой, либо…
На этот раз ведьма сообразила сразу: альтернативы нет и не будет.
– Согласна!
– На что?
– На все.
Ойхо выдернул ее из склона и подтолкнул к ребенку.
– Папа! – обрадовалась «Роксана».
– Меня вообще-то мамой назначили,– засомневалась старушка.
– Папа,– обиделся малыш и разразился громогласным ревом.
– Ты не выделывайся! – рыкнул дракон.– Нянчи давай! Это… песенку спой или еще чего…
Яга подхватила ребенка на руки и запрыгала с ним по пещере.

Ля-ля-ля-ля-ля-ля,
Наша детка хороша.
Ля-ля-ля-ля-ля-ля,
Денег нету ни шиша!

Как ни странно, под этот дикий хит ребенок мгновенно заснул.
– Здорово у тебя получается,– одобрил Ойхо, приблизив морду к ребенку.
– Кончай тут на дитенка своими миазмами дышать! – зашипела Яга на дракона.– Иди детскую приготовь! Я тебя, маленькая, никому не продам,– чмокнула ведьма младенца,– а Черномор себе еще заведет…
Дракон сел на хвост, задумчиво почесал задней лапой за ухом.
– Нет. На щелбаны больше не играем. Только на деньги. Все равно теперь в семье останутся…

18 лет спустя.
Африка. Магриб. Штаб-квартира местного колдуна

– Вано, вставай…
– Хр-р-р…
Вано натянул бурку на уши и захрапел еще громче.
– Вставай, Вано.– Попугай попытался стянуть импровизированное одеяло с хозяина, запутался в шерсти и грохнулся на джигита, заодно клюнув его в затылок.– Учитэль послэ вчэрашний урок савсэм балной. Лэчить надо, да?
Вано с трудом приподнялся, выпутал настырную птицу из своих иссиня-черных волос, поставил на пол и попытался сделать грозный взгляд.
– Уйды, Ара…
– Нэт,– упрямо мотнул клювом попугай. Он был не менее сонный, изрядно потрепанный, но мужественно стоял на своем. Вано вздохнул. Было ясно, что поспать вволю ему сегодня не удастся.
– Что я вчэра изучал, помныш?
– Как прэвратыть воду в вино.
– Вах! Палучилось…
– Нэт! Учитэль сказал: его банановый чача лючшэ!
– Нэ вэрю! Лючше наш грузынский вино ничего нэт!
– Я тожэ так думай. Пошлы колдун лэчить.
Вано встал с циновки, подтянул кожаный с посеребренной чеканкой пояс, подкрутил усы и двинулся на хозяйскую половину. Ара, неуклюже переваливаясь на нетвердых лапках, поплелся следом, волоча за собой бессильно поникшие крылья. Они были очень похожи. Стройный высокий горец лет тридцати и упитанный, размером с приличную курицу, попугай, недавно справивший свой столетний юбилей. Оба сравнительно молоды, горбоносы и, как читатель, вероятно, заметил, красноречивы. За три года общения с учеником магрибского колдуна попугай перенял у джигита почти все его привычки. В том числе и характерный кавказский прононс. Жилище колдуна представляло собой тростниковую хижину, разделенную на две половины. Перегородкой служил полог, сшитый из львиных шкур. В проходной комнате с выходом наружу жил Вано со своим пернатым другом, в отдельной, изолированной – его учитель.
На хозяйской половине их ждал сюрприз. Посреди комнаты стояли два огромных пустых чана. Один еще сохранил зловоние банановой чачи, второй благоухал тончайшим ароматам элитного грузинского вина, а между ними торчали голые пятки учителя. Они выглядывали из-под просторной джеллабы, которую магрибский колдун на их памяти не снимал ни разу.
– Учитэль, Вано прышол,– доложил Ара,– лэчить будэт.
Колдун молчал. «Лекарь» на глазок оценил объем продегустированных накануне емкостей, почесал затылок и вынес предварительный диагноз:
– Атравылся.
Ара, помогая себе клювом, взобрался на колдуна.
– Точно,– подтвердил он,– дывадцать сэмь раз.
Джигит подошел ближе. Из спины учителя торчал кинжал. Попугай деловито пересчитывал на его теле дырки.